Sanguo yan yi (Romance de los Tres Reinos), escrito por Luo Guanzhong (circa 1330-1400), un autor de finales del período Yuan y principios del período Ming, es una novela histórica ambientada en el siglo III, en los turbulentos años cerca del final de la dinastía Han y el período de los Tres Reinos de la historia china. La historia, en parte histórica, en parte legendaria y en parte mítica, narra la vida de los señores feudales y sus criados, que competían entre sí para restaurar o reemplazar la dinastía Han, en decadencia. La novela sigue, literalmente, el destino de cientos de personajes –incluidos argumentos, batallas personales y entre ejércitos, intrigas y luchas–, pero su atención se centra principalmente en los tres bloques de poder que surgieron de los restos de la dinastía Han y, finalmente, formaron los estados de Wei, Shu y Wu. La obra, que tiene un total de 800 000 palabras, 120 capítulos y casi 1000 personajes, es aclamada como una de las cuatro grandes novelas clásicas de la literatura china y es ampliamente leída en ese país. Existieron numerosas ediciones, y, durante las dinastías Ming y Qing, los comerciantes de libros lanzaron versiones ilustradas para aumentar las ventas. En esa época, pocas personas sabían leer, incluso entre la clase media, lo que hacía que los libros ilustrados fueran muy populares. En esta obra de 120 capítulos, las 240 ilustraciones están ejecutadas de forma espléndida. Cada capítulo tiene un título de dos frases, que es también el título de la ilustración. El libro fue impreso con la xilografía del taller de Dakuitang. El título está situado por encima del marco y el número de capítulo, en la sección central. Antes de las ilustraciones hay un prefacio escrito en 1644 por Jin Renrui (1608-1661), un crítico literario de finales de la dinastía Ming y principios de la Qing que cambió su nombre de Renrui a Shengtan (Suspiro profundo) después de la caída de la dinastía Ming. Mao Shengshan, contemporáneo de Jin y también crítico literario, añadió comentarios y puntuación. Jin era gran admirador de los libros antiguos y a menudo decía que eran obras de hombres geniales y para ellos. Junto con otros, fue ejecutado en 1661 por «conducta traidora»; se confiscaron sus bienes, y su familia fue desterrada a Manchuria.