Claudio Ptolomeo (circa 100–circa 170), conocido como Tolomeo, fue un astrónomo, matemático y geógrafo de origen griego que vivió y trabajó en la ciudad egipcia de Alejandría. En su Geografía, Tolomeo reunió todo el conocimiento geográfico disponible en el mundo greco-romano. Utilizó un sistema de líneas de la cuadrícula para representar la latitud y longitud de unos 8000 lugares en un mapa que abarcaba el mundo conocido en el apogeo del Imperio romano. La obra de Tolomeo era desconocida en Europa en la Edad Media, pero, alrededor de 1300, los eruditos bizantinos comenzaron a introducir copias de sus mapas y escritos en Italia. En 1406, el italiano Jacopo d’Angelo tradujo el original al latín. La primera edición impresa apareció en Roma en 1477 seguida, un año después, por la edición que aquí se presenta, que contiene algunos de los primeros y más finos grabados en cobre. El alemán Konrad Sweynheym comenzó a hacer los grabados en Roma; él y su compañero, Arnold Pannartz, fundaron la primera imprenta italiana en Subiaco en 1465. Sweynheym murió en 1477. Arnold Buckinck terminó los grabados y se encargó de la publicación. La obra contiene 27 mapas, cada uno impreso en dos hojas separadas, que se enfrentan. La Geografía de Tolomeo tiene datos inexactos serios, atribuibles en parte al error en el cálculo del tamaño de la Tierra, que él creía más pequeña de lo que es. Como resultado de este error de cálculo Colón subestimó el tiempo que tardaría en navegar en dirección Oeste hasta llegar a lo que él creía que era Asia. Gradualmente los exploradores europeos fueron completando y corrigiendo los mapas de Tolomeo, pero los métodos del antiguo geógrafo continuaron siendo una importante base para la práctica cartográfica moderna.