Ruan Dacheng (circa 1587-1646), quien provenía de una familia influyente de Huaining, provincia de Anhui, fue un reconocido poeta y dramaturgo de finales de la dinastía Ming, así como un político corrupto de mala reputación. Consiguió su título de jin shi en 1616. Durante su gestión, se alió con Wei Zhongxian (1568-1627), un poderoso eunuco, y fue despedido después de la ruina del eunuco. Se retiró a su ciudad natal y, luego, a Nankín. Comenzó a escribir poesía y teatro. En 1644 se unió a la corte del régimen Ming del Sur (1644-1662), leal a Ming, y alcanzó el cargo de presidente de la Junta de Guerra y gran custodio del príncipe heredero. Utilizó el poder que esta función le confería para vengarse de sus enemigos. Después de rendirse a los manchúes, fue asesinado camino a Fujian con el ejército Qing. Su obra más famosa es Yan zi jian (El mensaje de la golondrina). La obra, en 42 escenas, está construida con habilidad y repleta de hermosas canciones y tramas ingeniosas. Cuenta la historia de Huo Duliang, un erudito de la dinastía Tang, quien, junto con otro erudito llamado Xianyu Ji, viaja a la capital, Chang'an, para los exámenes civiles. Huo pinta un retrato de sí mismo junto con la famosa cortesana Hua Xingyun y lo lleva a enmarcar a un hombre llamado Miu. Entretanto, la heroína, Li Feiyun, hija del ministro del Departamento de Ritos, lleva su autorretrato a Miu para que lo enmarque. En su ebriedad, Miu confunde las dos pinturas y las devuelve a los dueños equivocados. Sorprendida, Li Feiyun advierte su parecido con Hua Xingyun, la cortesana. Escribe una inscripción en la pintura. De pronto, una golondrina entra volando, toma la pintura con su pico y se la lleva al héroe. Así, nace el deseo mutuo entre el héroe y la heroína. Mientras tanto, Xianyu Ji, el amigo de Huo, soborna a los examinadores, obtiene los exámenes del héroe y se convierte en el mejor candidato. Esto sucede en la época de la rebelión de An Lushan, un general chino que se autoproclama emperador contra la dinastía Tang. El héroe acompaña a su líder, Jia Nanzhong, en una campaña contra los rebeldes. Jia Nanzhong adopta a la heroína, Li Feiyun, tras ser separada de su familia durante la guerra. Para recompensar al héroe por su distinguido servicio, Jia le promete a su hija adoptiva. La otra protagonista, la cortesana Hua Xingyun, se encuentra con la madre de Li Feiyun, quien la adopta debido a su parecido con su hija perdida. Al final, se reestablece el orden: los delitos de Xianyu Ji quedan expuestos y este huye. El héroe recupera el título de mejor candidato; se lo recompensa ofreciéndole a la cortesana como esposa. Los elementos clave en esta complicada historia son el vuelo de la golondrina y el error cometido por el ebrio Miu. Los versos de las canciones, expresivos y fáciles de recitar, son características representativas del estilo del autor. El texto está precedido por dos ilustraciones vívidas de ambas heroínas, Li Feiyun y Hua Xingyun, retratadas en traje de gala, con pincel y pergamino en las manos, en poses elegantes. Tang Xianzu (1550–1616) escribió el prefacio. Las ilustraciones pertenecen a Lu Wuqing (1573-1644), un pintor de Hangzhou, y al famoso grabador, Xiang Nanzhou (1615-1670), quienes también colaboraron en las ilustraciones de otras novelas y obras de teatro.