En preparación para la conferencia de paz que tendría lugar después de la Primera Guerra Mundial, en la primavera de 1917, el Ministerio de Relaciones Exteriores británico creó un departamento especial responsable de proporcionar información de base para los representantes británicos en la conferencia. Sumatra es el número 83 en una serie de más de 160 estudios realizados por el departamento, de los cuales la mayor parte fue publicada tras la conclusión de la Conferencia de Paz de París que tuvo lugar en 1919. Sumatra, parte de la actual Indonesia, en ese entonces estaba gobernada por los Países Bajos como parte de las Indias Orientales Neerlandesas. El libro trata sobre geografía física y política, historia política, así como condiciones políticas, sociales y económicas. La sección de historia política estudia la rivalidad entre los neerlandeses y los británicos por el control de la isla, así como la guerra de Aceh, de 1873-1907, entre los neerlandeses y el Estado principesco de Aceh, que resistió ferozmente la sumisión a un gobierno extranjero. El análisis de las condiciones económicas hace hincapié en la importancia de valiosos cultivos comerciales, como palmeras de coco, café, algodón, tabaco, caucho y especias. El capítulo predice que es probable que el caucho sea una industria cada vez más importante, y señala que la «cosecha de Sumatra de 1917 estuvo destinada, en su mayoría, a los Estados Unidos, donde la demanda de caucho ha ido aumentando en un grado sin igual, debido principalmente al enorme desarrollo de la industria automotriz».